우리가 출애굽기를 읽으며 가장 먼저 떠올리는 극적인 장면은 단연 홍해(紅海)의 갈라짐입니다. 바다가 벽처럼 갈라서고, 그 한복판을 마른 땅처럼 건넌 사건은 하나님의 구원을 상징하는 결정적 표상입니다.
그런데 구약성경 히브리어 원문을 들여다보면 이 바다의 본래 이름은 ‘붉은 바다’가 아니라 ‘얌 수프(יַם־סוּף)’, 곧 ‘갈대바다(Sea of Reeds)’입니다. ‘수프’는 갈대나 파피루스 같은 수초를 뜻하는 고대 이집트어 차용어입니다.
그렇다면 왜 ‘갈대바다’는 오늘날 우리 성경에서 ‘홍해’로 불리게 되었을까요? 그 출발점은 기원전 3세기 헬라어 역본인 ‘칠십인역(LXX)’입니다. 번역자들은 이를 문자적으로 직역하지 않고, 당시 수에즈만과 아카바만, 인도양 북부를 아우르던 지리적 명칭인 ‘에리트라 탈라싸(ἐρυθρὰ θάλασσα, 붉은 바다)’로 번역했습니다.
신약성경 저자들(행 7:36, 히 11:29) 역시 이 헬라어 명칭을 정경으로 계승했고, 이후 라틴어 불가타(Mare Rubrum)와 영어 흠정역(Red Sea)을 거쳐 한국어 성경에도 한자어 ‘홍해(紅海)’로 정착되었습니다.
현대 고고학과 지질학은 이 ‘갈대바다’의 실제 위치를 두고 활발한 탐색을 이어왔습니다. 1869년 수에즈 운하 건설 이전의 자연 지형을 복원한 학계에서는, 나일 삼각주 동북부의 멘잘레 호수 일대(북부 호수설)나 현재 운하 중간의 비터 호수 및 팀사 호수 일대(중부 호수설)를 유력하게 꼽습니다. 고대 이집트 문헌 속 갈대 습지대인 ‘파 수프(Pa-Tjuf)’의 흔적과, 출애굽 기착지인 믹돌·바알스본의 발굴 유적들이 이 지역들과 긴밀하게 맞물리기 때문입니다. 대기-해양 유체역학 시뮬레이션 연구 역시 얕은 수역에 지속적인 강한 동풍이 불었을 때 수면이 갈라지는 바람 밀림(Wind setdown) 현상이 실제로 일어날 수 있음을 입증한 바 있습니다.
일부에서는 ‘갈대바다’라는 명칭이나 자연 현상을 근거로 기적의 무게를 깎아내리려 하거나, 반대로 고고학적 근거가 결여된 자극적인 가설에 매달리기도 합니다. 그러나 성경이 증언하는 본질은 명칭이나 자연 법칙의 규명이 아니라, 인간의 힘으로는 건널 수 없던 절망의 물 한복판에 하나님께서 친히 마른 길을 내셨다는 구원의 실재에 있습니다.