고린도는 한때 부유하고 화려했던 도시였으나, 기원전 146년에 파괴되었다가 기원전 29년, 로마 황제 시이저에 의해 재건되어 로마의 식민지가 되었다. 이후 아가야의 수도로 자리 잡았다. 고린도는 동서양을 연결하는 항구를 보유한 무역 중심지로, 동방과 서방을 잇는 세계적인 도시였다. 자연스럽게 다양한 상품과 인종, 종교, 학문, 사상이 유입되었으며, 사회적 패덕(頹德) 또한 만연한 곳이었다(고전 1:19-24). 이 도시는 유대인 공동체도 형성되어 있었으며(행 18:2-8), 포세이돈을 숭배하는 이스트미 경기(Isthmian Games)가 개최되기도 했다(고전 9:24). 역사가 스트라보(Strabo)에 따르면, 아크로 코린트(Acro-Corinth)라는 바위산 아래에 아프로디테(Aphrodite) 신전이 세워졌고, 그곳에는 1,000명이 넘는 성전 창녀들이 존재했다. 이러한 영향으로 인해 고린도는 성적으로 타락한 도시로 유명해졌으며, ‘고린도인처럼 행하다’(고린티아조마이, Corinthiazomai)라는 표현이 ‘매춘행위를 하다’라는 뜻으로 사용되기도 했다.
바울은 2차 전도 여행 중 데살로니가에서 쫓겨난 후, 베뢰아와 아덴을 거쳐 처음으로 고린도에 도착했다(행 18:1). 그는 이탈리아에서 온 아굴라와 브리스길라 부부와 함께 장막을 만들며 생계를 유지하면서, 안식일마다 회당에서 강론했다. 그러나 유대인들은 복음을 받아들이지 않고 도리어 대적하였다. 그럼에도 불구하고, 디도 유스도와 회당장 그리스보가 개종하면서 바울은 힘을 얻었고, 1년 6개월 동안 고린도에서 머물며 복음을 전했다(행 18:5-11). 그 결과, 주로 이방인 크리스천으로 구성된 활발한 교회가 세워졌다(고전 12:2). 이 교회는 사회적으로 하류층이 다수를 차지했지만(고전 1:26), 유대인 크리스천과(행 18:8, 17; 고전 17:18), 상류계급 및 부유층 신자들도 일부 포함되어 있었다(고전 11:21; 행 18:8). 이후 알렉산드리아 출신의 유대인 크리스천이자 웅변에 능했던 아볼로(Apollos)가 고린도 교회에서 활동하며 신자들을 양육했다(행 18:24, 27; 고전 3:5-6).
바울이 고린도전서를 기록한 목적은 크게 두 가지로 요약할 수 있다(1:11; 16:17).
바울은 글로에의 집 사람들(1:11)과 아볼로(16:12)를 통해 고린도 교회의 여러 문제들을 보고받았다. 이에 대한 해결책을 제시하기 위해 본서를 기록했다. 주요 문제들은 다음과 같다: 교회 내 분열과 바울의 사역에 대한 오해(1-4장), 근친상간과 간음 등 성적 부도덕(5장), 성도들 간의 소송 문제(6장).
고린도 교회의 대표자들이 보낸 편지(7:1)에 대한 답변을 주기 위해 기록되었다. 바울은 직접 방문을 고려했으나, 당시 에베소에서 활발하게 진행 중이던 전도 사역을 중단할 수 없었기에(16:8-9), 편지를 통해 답변을 주기로 했다.
주요 질문 사항은 다음과 같다:
결혼과 이혼 문제(7장), 우상에게 바쳐진 음식과 그리스도인의 자유(8-10장), 예배 질서(11-14장) – 여자 신자의 머리 수건 착용, 무질서한 만찬, 성령의 은사 사용 등,그리스도의 부활과 육체의 부활에 대한 바른 이해(15장).
바울은 다음과 같은 목적을 이루고자 본서를 기록했다:
1) 교회 내 당파심을 경책하고, 기독교 사역자의 역할을 바로 알리기 위해(1-4장).
2) 근친상간의 죄를 단호히 처벌하도록 권면하기 위해(5장).
3) 성도 간의 불화를 교회 내에서 해결하도록 촉구하기 위해(6장).
4) 결혼과 이혼 문제에 대해 바른 가르침을 주기 위해(7장).
5) 우상에게 바쳐진 음식을 먹는 문제를 설명하고, 방종을 경계하기 위해(8-10장).
6) 예배에서 여신도의 무질서를 바로잡기 위해(11장).
7) 성령의 은사 사용을 바르게 인도하기 위해(12-14장).
8) 죽은 자의 부활을 부인하는 자들에게 올바른 가르침을 주기 위해(15장).
9) 가난한 성도들을 위해 헌금을 독려하기 위해(16:1-4). 10) 자신의 미래 계획을 신자들에게 알리기 위해(16:5-9).
11) 자신의 동역자들을 교회에 신뢰하도록 권면하기 위해(16:10-18).
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